Republica Dominicană este, în general, creditată cu inventarea merengue, dar variații ale acesteia au evoluat de-a lungul anilor în întreaga regiune afro-caraibiană.
Cu toate acestea, rădăcinile sale de neșters în Republica Dominicană sunt de așa natură încât muzica sa distinctivă – cunoscută și sub numele de merengue – este cunoscută ca muzica națională a țării respective.
La fel ca multe dansuri care au ieșit din comunitățile de sclavi din Caraibe, originile exacte ale dansului merengue sunt necunoscute.
Cu toate acestea, cert este că până la mijlocul secolului al XIX-lea, merengue devenise cel mai popular dans din Republica Dominicană.
Se spune că la începuturile sale, dansul nu era un dans de cuplu, ci unul în care participanții – atât bărbați, cât și femei – se deplasau în cerc.
Muzica în sine a fost controversată în primii ani, datorită naturii sale foarte sugestive.
De fapt, numele său, perico ripiao, înseamnă „papagal rupt”, presupus preluat din numele unui bordel unde se presupune că au început rădăcinile muzicii merengue.
Pe măsură ce popularitatea a crescut, s-a făcut o încercare de a interzice muzica, dar pasiunea pentru dans a fost de așa natură încât eforturile au eșuat, iar dansul rămâne un favorit peren în toate regiunile din America Latină și Caraibe.
În Statele Unite, este deosebit de popular în orașele metropolitane de pe coasta de est, în special în New York, oras care a fost luat cu asalt.